寸地展开。
过了真腊，进入生海。
海图上空白，一片连着一片。舰队派出的测绘船，昼夜在前探路。
十月，舰队过了西洋的尽头，折向西北；十一月，海水的颜色，从深蓝，变成了浑黄。
大河的入海口，到了。
十一月，初九。
清晨，薄雾。
大河的入海口，出现在了舰队的视野里。
河口的水色，黄褐浑浊，与大海的蓝，泾渭分明。入海口的南岸，大食人的一座哨堡，居高临下，扼守着河口。
哨堡里的大食守军，看见了海平线上，升起的黑影。
起初，他们以为是商船队。这条航路上的大唐商船，他们见得多了。
可那黑影，越来越近，越来越大。铁灰色的舰体，没有帆，烟囱里喷着黑烟，舰艏劈开海浪，直冲河口而来。走在最前面的那艘巨舰，舰艏的两个字，鎏金的大字，在晨光里，亮得刺眼。
镇海。
哨堡里的守军，愣了足有一刻钟。有个老哨兵腿一软，顺着垛口滑坐在了地上。他后来活到了战后，跟孙辈讲那个清晨，翻来覆去就一句话：海里，冒出来一座山。
而后，有人终于反应过来，声嘶力竭地吹响了警号。
太迟了。
“镇海号”的主炮，在两里外，开火了。
三发炮弹，第一发，掀了哨堡的望楼；第二发，轰塌了半面堡墙；第三发，落在了堡后的烽燧上，那个用来向内陆报警的烽燧，连同烽燧上的守卒，一起消失在了火光里。
大唐的舰队，开进了大河。
这，是人类海战史上，破天荒的一页：铁甲舰队，沿着一条内陆的大河，逆流而上，把战火，从大洋一路烧进了一个古老帝国的腹地。
逆流，是辛苦的。
大河的水流湍急，铁甲舰的蒸汽机，开到了满负荷，舰身仍在以肉眼可见的缓慢速度，向上游爬行。河道时宽时窄，暗沙密布，水师的测绘船，在舰队之前，昼夜不停地探路、设标。
沿途的大食村镇，看着这些喷着黑烟、开着炮的“铁怪物”，从门前的河面上驶过，肝胆俱裂。有沿河的守军据堡顽抗，舰队的回应，简洁明了，前导炮舰，两轮齐射，堡塌。
十一月十六，舰队抵达了第一座真正的要塞，河防重镇，石堡。
这座要塞，扼守着大河的中游渡口，是大食河防的枢纽。堡墙以石砌成，高于两岸，堡中屯兵一万，配炮，仿制的火炮四十门。
大食的守将，站在石堡的城头，看着河面上，那一列缓缓驶来的舰队，久久说不出话。
他不是没想过唐人会有船。可他想的“船”，是运输的帆船，是渡河的筏子。
眼前这些，是堡垒。一座座会动的堡垒。
“开城？还是……”副将颤声问。
守将沉默良久，下达了他此生最悲壮、也最清醒的命令：“开炮。”
石堡之战，打了一天。
四十

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