郑沛深沉声说道：“可就算知道是圈套，我们也不能放任他们留在这里。一旦妖怪改变主意，这些老人没有任何反抗能力。”
余傲面色沉了下来，目光扫过周围一座座紧闭的房屋：“这妖怪的心思远比我们预想的要深。它不杀村民，不是善心，是在留着这些活人做筹码。”
方羽低声问道：“那我们该怎么做？强行把人带出来吗？一旦动作太大，很可能直接惊动妖怪。”
余傲垂眸沉吟两秒，眼底寒光微闪，已然拿定主意：“不用强行带走。越是逼迫，村民越是恐慌，反而容易坏事，也最容易惊动暗处的妖物。”
他抬眼扫过众人，声音压得极低，条理清晰：“我们分开两两一组，轻声叩门沟通。不喧闹、不破门、不催促，只耐心询问情况。重点问清楚，妖怪什么时候开始留食物、夜里有没有异常动静、祠堂那边，平日里会不会传出异响。”
“摸清它的习性和规律，比盲目救人、盲目搜捕有用得多。”
陈浩瞬间领会师傅的用意：“你是想借着村民的口述，拼凑出妖怪的习惯，找出它隐匿和出手的规律？”
“没错。”余傲点头，指尖轻扣剑柄，“它能完美藏匿妖气，我们找不到它，但它一直在这片村子活动。村民日夜躲在这里，见过的细节，是我们最缺的线索。”
万青压下心底所有不耐，认真点头。纵使方才被余傲调侃心生不悦，此刻面对诡异莫测的妖物，他也彻底收起了私心，全身心投入任务之中。
郑沛深立刻安排分组：“我和万青一组，方羽、曼莎一组，陈浩你跟前辈一队，两两就近探查，保持可视距离，随时呼应。”
众人纷纷颔首，默契散开，贴着老旧院墙，轻步走向一座座紧闭的土屋。
整片村庄死寂沉沉，风吹荒巷，只剩细碎的落叶滚动声。偌大的村落里，所有人都暴露在明处，唯有那无形无迹的妖物，潜藏在砖瓦阴影、泥土地气之间，静静窥伺着每一个闯入者。
就在各组人马陆续靠近民居、准备叩门询问之际，静谧死寂的村落中央，毫无征兆地，传来一声声沉闷空洞的响动。
咚——
间隔许久，又是一声“咚”。
声响厚重，像是什么东西缓慢叩击在中空的木头之上，隔着层层屋舍传过来，被晚风滤去了大半，辨不清声源，更猜不出究竟是什么器物发出。没有锐响，没有摩擦，只是慢悠悠，一下，再一下，在这片压抑的寂静里缓缓漾开。
曼莎脚步猛地顿住，浑身神经骤然绷紧，感知全力向外铺展，可依旧捕捉不到一丝一毫外泄的妖气。她转头望向村落中央那栋规模最大的老宅，低声警示众人。
“那座大院有动静，听不出来是什么声音。”
余傲立刻抬手示意所有人原地止步，不要贸然上前，狭长的目光穿透错落屋舍，牢牢锁向那栋老宅。
“大家小心，不要分散太远。”他压低声音，“声音节奏很慢，不像是生物移动，也不像墙体坍塌。”
陈浩侧耳静静听着，眉头紧锁：“难道那东西一直躲在那栋大院里面，没有离开？”
“不好判断。”余傲缓缓握住剑柄，指节微微收紧，“它藏气息的手段太过诡异，我们任何判断都不能笃定。先按原定计划，小心和屋内村民对话，问问他们，夜里是不是经常听见这种闷响。”
说话间，那空洞的敲击声又停了，如同方才响起时一般突兀，只余下巷间呼啸而过的风声。
方羽压着气息，看向身旁的曼莎：“我们先去前面这间土屋，轻声问话。”
曼莎微微点头，目光仍时不时飘向村落深处那座大院，心底莫名生出一股难以言说的压迫感。那沉闷的响声还残留在耳畔，她完全想象不到，发出声响的，会是何等存在。
两人缓步靠近土屋木门，方羽抬手，极轻地叩了两下门板。
“有人在家吗？我们没有恶意，只想问几句话。”
门内一片死寂，半晌没有回应。
几人对视一眼，方羽再次放轻语调，隔着木门缓缓开口。
“您好，我们只是想打听一下村里的怪事，不会强行破门。若是害怕，只需简单回答几句就好。”
门内沉寂良久，才传来一阵拖沓摩擦的声响，似是有人慢慢挪到门后。
随后，一道苍老沙哑的气息，顺着门缝微弱地飘出来，带着难以掩饰的颤栗。
“你们……是村子外面来的人？”
“是。”曼莎微微靠前，尽量让自己的声音听起来平和，“我们来这里，是想弄清楚村中异动，若是可以，也想带着你们离开险境，我们不会伤害任何人。”
“离开……走不掉的。那座大院里的东西守着整个村子，但凡有人试着往村外逃，最后都会无声无息消失。”
方羽眼神一沉：“它既然拦截出逃的村民，为何又要定时在院外留下食物？”
“不知道。”老人的声音轻轻发颤，“每隔两天，大院门外的青石台上，就会摆上干粮和清水。它从不出门露面，可那咚咚的响声，夜夜都从大院里面传出来。我们不敢靠近那片院墙，只等天色大亮，确认四下安静，才敢远远过去拿些吃食苟活。”
曼莎凝神问道：“老人家，您可曾远远瞥见它的身形？是人，还是野兽模样？”
“我年纪大了，看不清……”
就在他们交谈的间隙，另一边，郑沛深和万青也叩开了另一户人家的房门，同样在低声问询。
陈浩站在余傲身侧，目光沉沉望向远处那座大院灰扑扑的屋顶。
“师傅，这妖怪的做法太反常了，一般妖怪见到人都是直接屠戮，不会这样长久困住一整个村子，维持这样微妙的平衡。”
余傲的指尖一直抵着剑柄，目光穿透层层屋舍，紧锁大院的方向。
“这正是最可怕之处，它有十足的实力屠戮全村，却选择耐心圈禁，必定另有图谋。”
话音未落，曼莎忽然浑身一僵，感知再次全力铺开。
“那股气息又动了，淡得像地气，一闪而逝，完全无法锁定。”
“它在听。”余傲低声提醒，“我们所有的交谈，恐怕全都落在它耳中。”
（本章完）
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